五十名，只要老夫子精气足，莫让她们失望就行。”
“果真这样，”淳于髡顺口接道，“草民更不敢了。宫中佳丽，皆是玉体，草民身贱，岂不是糟践了？”
惠王知他不肯，思忖有顷，轻叹一声，转过话题：“说吧，老夫子此来，有何指教？”
淳于髡拱手道：“岂敢指教？草民只是讨赏来了。”
魏惠王转向毗人：“老夫子的那棵金草，可铸好了？”
毗人点点头，从旁拿过一只盒子，打开来，里面果是一株金光灿灿、栩栩如生的春草。惠王欣赏一时，使毗人递给淳于髡：“你的赏物，可以拿走了。”
淳于髡接过金草，拱手谢道：“草民谢陛下厚赏！不过，草民此来，不是讨此赏的。”
“哦？”惠王略吃一惊，“夫子还讨何赏？”
“喜酒。”
“喜酒？”惠王大奇，“何人的喜酒？”
“梅公主的喜酒。”淳于髡侃侃说道，“临行之际，齐王特别吩咐草民，要草民打探陛下跟前可有公主待字闺中，若有，齐王有意向陛下攀亲。草民昨日向惠相国打探此事，得知梅公主尚未订婚。草民窃喜，特拉惠相国保媒，代齐王向陛下求婚。”言讫，从袖中摸出一张礼单，双手呈上，“这是礼单，彩礼已经置于偏殿，请陛下验看。”
毗人接过，递予惠王。
惠王扫过一眼，置于几上，抬头缓缓问道：“田因齐求婚？他为何人求婚？”
“公子虚。”淳于髡又从袖中摸出一帛，双手呈上，“这是公子的生辰。”
“公子虚？”惠王接过八字，细看一时，轻轻放下，点头道，“年龄倒是不错，不知此人品性如何？”
“若问品性，倒是没个说的，”淳于髡呵呵笑道，“草民只用八个字：才气横溢，气宇轩昂。不过——”话锋一转，“公子也有不足之处，草民不敢隐瞒。”
“有何不足？”
“据髡所知，公子性格内向，不谙名利，与世无争，喜欢独处，尤其是喜欢养花育草，且在百花之中，尤爱梅、菊，几年前甚至赌气欲往东海仙山，在那里养梅育草，修道炼仙。不知多少人家提亲，公子皆未看上。这些秉性，与时下年轻人所求格格不入，齐王甚是头疼，却也拿他毫无办法。这些弱项，草民特别禀明陛下，万不可屈了公主。”
魏惠王大喜过望，急道：“哦，若是此说，倒是匹配梅儿。田因齐若是真有诚意，这门亲事，寡人可以准允！”忽又想起什么，眉头皱成一团，“只是梅儿与那公子一般性情，甚是执拗，不愿嫁人。她若不从，就会死里活里闹腾，即使寡人，也奈何她不得。”
“陛下放心，”淳于髡接道，“草民得授通心之术，梅公主所想，草民皆可忖知。只要得见公主，草民或可因情劝导，使她乐意归门。”
惠王连声说道：“好好好，先生果能玉成此事，寡人另有重赏！”转对毗人，“传梅公主觐见！”
毗人欲走，淳于髡急道：“不不不，草民不可在宫里见她。听说公主与殿下甚亲，草民可去殿下府中见她一面。”
惠王点头允道：“好吧，一切皆听夫子。”
太子申府中，后花园的梅园，百余株梅树上挂满了如葡萄般大小的青梅。一身素衣的瑞梅公主坐在梅亭里，两眼痴痴地望着树上的梅子，想着心事。园中别无他人，只有几只小鸟在梅枝间上蹿下跳，喳喳欢叫。
园门打开，淳于髡晃着油亮的光头走过来。瑞梅过于专注，竟然没有听到越来越近的脚步声。淳于髡走到亭下，顿住脚步，故意咳嗽一声。
瑞梅扭过头来，陡然见到一个光头，花容失色，惊问：“你是何人？”
淳于髡深揖一礼：“老朽淳于髡见过公主。”
瑞梅早就听说过淳于髡的大名，松出一口长气，微微欠欠身子，拱手复礼：“小女子见过先生。”
淳于髡将她细细打量一番，点头赞道：“公主好标致啊！”
瑞梅平素不愿见人，更不喜在此被人打扰，又听淳于髡说出此语，顿时脸色一沉，冷冷说道：“先生至此，可有要事？”
淳于髡呵呵笑道：“没有，没有，赏梅而已。”不顾瑞梅感受，顾自走上亭子，在瑞梅对面席地坐下，“老朽坐在这里，公主不介意吧。”
瑞梅忽地起身，不无愠怒道：“先生要赏，自赏就是！”拂袖走下亭子，沿小径而去。
淳于髡缓缓说道：“梅公主留步。”
听到淳于髡直呼她的名讳，瑞梅一怔，不由自主地顿住步子，扭回头，语气依旧冷冰：“先生何事？”
“方才老朽路过街头，碰巧遇到一个疯汉，公主想不想听听他的趣事？”
瑞梅心头一颤，知他是为孙膑而来，且能来此园中，必是经过胞兄太子申同意了的。看这样子，许是她的要求有个眉目了，既惊且喜，复上凉亭，语气微微缓和，轻声问道：“请问先生，那疯汉有何趣事？”
“公主不能站着听，”淳于髡微微一笑，指着对面的席位，“请坐。”
瑞梅凝视他一会儿，复坐下来，两眼眨也不眨地直望着他。
“公主，”淳于髡陡然敛起微笑，语气严肃，开门见山道，“你与孙将军之事，殿下都对老朽说了。听殿下说，公主欲将孙将军接至府中，照料他一生，可有此事？”
瑞梅脸色绯红，低下头去，轻咬下唇，默不做声。
“老朽正为此事而来，有话欲问公主。”
瑞梅喃喃说道：“先生请问。”
“公主只是喜欢孙将军呢，还是爱他？”
瑞梅将头垂得更低，许久，方才说出一字：“爱。”
“是爱他的心呢，还是爱他的人？”
“心。”
“若是爱他的心，公主愿意为他牺牲一切吗？”
瑞梅不再羞怯，落落大方地抬起头来，郑重点头。淳于髡看到，瑞梅的眼中盈出晶莹的泪珠。
“看公主的泪珠儿，当是真心的，老朽愿意帮忙。”淳于髡点点头，缓缓说道。
“谢先生成全！”瑞梅拱手谢过，以袖拭泪。
“老朽帮忙，可有两种帮法，一是如公主所愿，说服陛下，将孙将军或接入宫中，或接至此处，由公主悉心照料，守候一生；二是治愈孙将军疯病，除去两个膝盖骨老朽爱莫能助之外，老朽担保孙将军如常人一般。这两种帮法，公主可以任选一种。”
“真的！”瑞梅喜极而泣，大睁两眼，不可置信地望着他的光头，“孙将军之病，先生真能治愈？”
“能不能治愈，还要取决于公主。”
“我？”瑞梅大怔，“小女子能有何用？”
“有有有，”淳于髡接道，“只要公主允准一事，孙将军的疯症即可痊愈。”
“说吧，只要能够治愈孙将军，要小女子做什么都成。”
“嫁人。嫁给齐国公子。”
瑞梅两眼发直，惊得呆了。好一会儿，她才回过神来，从牙缝里挤道：“原来，先生是变了法子提亲来的！”
“是的。”淳于髡晃晃光脑袋，“老朽此来，正是为齐国的公子虚提亲。”
瑞梅冷冷说道：“小女子此生，除去孙将军，谁也不嫁！”言讫，再次起身。
淳于髡呵呵笑道：“看来，公主爱的并不是孙将军的心，而是他的人了。”
瑞梅一怔，复坐下来，缓缓说道：“先生如何保证治愈孙将军？”
“是这样，”淳于髡侃侃说道，“老朽游走列国，爱好猎奇，化内方外无所不知。齐国东海有仙山，山上有仙草，可治此症。仙山飘浮于大海之上，雾气笼罩，游移不定，非常人所能至。能至此山之人，据老朽所知，唯有齐国的公子虚。老朽受殿下之托，求公子虚讨要仙草，公子虚只提一个条件，就是娶公主为妻。”
瑞梅显然相信了这个故事，瞪眼问道：“公子虚为何一定要娶小女子？”
“待出嫁之后，公主可以直接诘问公子。”淳于髡两手一摊，显出一副爱莫能助的样子，以手撑地，站起身子，“公主好好想想，是终生守着一个疯子呢，还是得到仙草，彻底治愈孙将军之病？公主何时想明白了，可以告诉老朽，老朽既已允诺，一定兑现诺言。”
淳于髡转过身去，晃着光头，摇摇晃晃地沿来路走去。走有几步，身后飘来瑞梅的声音：“先生，您可告诉那位齐国公子，就说小女子愿意出嫁。”
淳于髡顿住步子。
“不过，”瑞梅冷冷说道，“小女子也有一个条件，公子必须首先拿回仙草，治愈孙将军之病！”
“呵呵，”淳于髡扑哧笑道，“你俩真还是一对儿。不过，你们二人，一个要先出嫁，一个要先治病，实让老朽为难！这样吧，老朽折中一下，公主可先嫁往齐国，举行个仪式，待孙将军之病彻底痊愈，由公主亲自验明，再入洞房，公主意下如何？”
瑞梅沉思良久，含泪答道：“就依先生。”
得知瑞梅愿意出嫁，魏惠王大喜过望，亲至太庙，为她的婚事问卦，抽到一签，是六五坤卦，上上签，爻辞是“黄裳元吉”，意思是，这桩婚事可以保持柔顺本色，大吉大利。惠王乐不可支，当即定下吉日，吩咐毗人准备嫁女。
自孙膑疯后，武安君夫人瑞莲公主不忍目睹梅姐伤心欲绝的样子，很少回宫。听说这桩婚事是梅姐自己愿意的，瑞莲不胜欣喜，急回宫里看她，不想梅姐仍在太子申的宫中。瑞莲正欲前往东宫望她，陡然想起临走之时，庞葱交代她早点回府，因为武安君今日可能回来。瑞莲看看天色，急叫御手拨马回府。
果然，瑞莲刚到府门，就听门人说庞涓回来了。自入纵之后，魏惠王全力以赴，号召众臣光复河西，庞涓也陡然明白了合纵的好处，兴奋异常，将全部身心投入到练兵备战之上，几乎每日都住逢泽大营，很少回府。
瑞莲下车，急步走回，远远看到庞涓端坐厅中，正在听从庞葱禀报府中诸事。瞥见瑞莲，庞葱识趣地站起，笑对庞涓道：“大哥，前院里还有点小事，葱弟待会儿再来禀报。”
庞涓点头，庞葱退出，在门口遇到瑞莲，哈腰见过礼，匆匆走开。
瑞莲急趋过来，在庞涓前面跪下，深情叫道：“夫君——”
庞涓轻轻一拉，瑞莲顺势倒入他的怀中。二人正在拥抱，门外传来脚步声，瑞莲挣脱开来，在对面坐下。看到并无别人，只是侍候茶水的婢女，二人皆笑起来。
瑞莲喜形于色，急不可待地说：“夫君，奴家有个天大的喜讯。”
“哦！”庞涓微微一笑，“是何喜讯？”
“梅姐要出嫁了！”
“梅姐出嫁？”庞涓陡吃一惊，“嫁予何人？”
“齐国的一个公子，听宫人说，他跟梅姐一个秉性，二人甚是般配。”
“叫何名字？”
“说是叫田虚。”
“田虚？”庞涓眉头微皱，“在下未曾听说齐国有个田虚。宫人还说什么？”
“宫人还说，父王甚是高兴，前两日到太庙求签，是上上签，当即定下吉日，就是后日。宫中这几日都在忙活此事，为梅姐准备嫁妆。”
“梅姐愿意了？”
“当然了！梅姐若是不愿，谁敢逼她？”
庞涓思忖有顷，微微笑道：“嗯，的确是好事。梅姐远嫁齐国，我们当送份大礼才是。”
“夫君所言甚是！”瑞莲高兴地说，“奴家一直在琢磨此事，可思来想去，竟是想不出送什么才好。”
“梅姐不同凡俗，送她何物，容在下好好想想。”庞涓果真闭上眼睛，进入冥思，似是在想送何礼物。
不过，瑞莲公主有所不知的是，此时的庞涓，压根儿就没去冥想礼物，而是在揣摩整个事件。依他的本能判断，瑞梅不可能说变就变，她肯愿意，里面必有文章。
冥思有顷，庞涓陡然打个寒噤，脱口而出：“淳于髡！”
庞涓这一声既突然，又怪异，瑞莲吃此一惊，花容失色，打了个哆嗦，颤声问道：“夫君，淳于髡怎么了？”
庞涓这也意识到失态，笑道：“没什么。夫人可否知道，玉成这桩好事的媒人可是淳于髡？”
“正是此人。”瑞莲应道，“听宫人说，他是男方大媒，梅姐的大媒是惠相国。”
庞涓正欲再问，庞葱急急走进，在门外站定，禀道：“大哥，淳于髡求见！”
庞涓一怔，望一眼瑞梅，挠挠头皮道：“嗬，说有鬼，鬼就来了！”对瑞莲笑笑，“夫人，大媒邀功来了，在下要好好谢他，你且回避一下。”
庞涓起身，跟庞葱快步走出门。
不消一刻，庞涓已笑容满面地携着淳于髡之手，二人有说有笑地走回厅中，分宾主坐下。庞葱倒过茶水，转身退出。
庞涓指指茶水，笑道：“清茶一杯，请老前辈品尝。”
淳于髡端过茶杯，品了一口，点头赞道：“嗯，好茶！”
庞涓亦品一口，笑问：“听闻老前辈见多识广，可知此茶出自何处？”
淳于髡端起茶杯，细细察看茶叶的颜色，而后轻啜一口，在口中回味一阵儿，方才咽下，抬头笑道：“回武安君的话，老朽若是没有猜错的话，此茶采自云梦山，是清明茶。”
庞涓大吃一惊，急抱拳道：“老前辈真是神了！”
“呵呵呵呵，”淳于髡晃晃光头，亦抱拳道，“喝多而已。”
二人谈了一会儿茶道，庞涓决定先入为主，抱拳笑道：“老前辈乃百忙之身，今日光临寒舍，定有教诲晚生之处。”
“教诲不敢。”淳于髡呵呵笑道，“听闻武安君精通兵法，老朽心向往之，早想请教。也是不巧，前几年来，赶上武安君大喜，老朽虽然登门，却难以启齿。此番复来，武安君竟又不在府中。听闻大人今日回府，老朽特别使人盯在府外。呵呵呵呵，此招甚妙，老朽果然逮个正着。”
“这倒奇了！”庞涓呵呵笑道，“据晚生所知，老前辈以隐语见长，靠利舌游走列国，怎么突然又对兵法感兴趣了？”
淳于髡再次晃晃光头，呵呵笑道：“常言说，话不投机半句多。老朽求见大将军，不说兵法战阵，何能起劲？”
“好好好！”庞涓哈哈大笑，“与老前辈说话，真是痛快！自古迄今，兵家林林总总，不可胜数，敢问老前辈，您都想问哪家兵法？”
淳子髡缓缓说道：“寻常兵法，不足为奇。天下盛传大将军在宿胥口梦见吴子，得授吴起用兵绝学，可有此事？”
庞涓一怔，稍显尴尬地笑笑，抱拳说道：“确有此事。不过，晚生所学，不过是吴子的一层皮毛，不足挂齿！”
“大将军不必过谦。”淳于髡敛住笑，正正衣襟，抱拳道，“说起吴子，老朽与他还有一面之交。”
一听此话，庞涓顿时来了精神，抱拳急问：“此事可真？”
淳于髡白他一眼：“老朽何曾打过诳语？”眼睛眯起，似入回想，“那年老朽十岁，跟娘讨饭，讨至魏地，碰巧遇到大将军吴起凯旋，嗬，那个威势，将老朽吓得当场尿了裆子。”
淳于髡讲得一本正经，讲出的却是这个典故，庞涓忍俊不住，捧腹大笑，连声说道：“好好好！世人皆言老前辈滑稽，晚生今日信了！”
“这是真的！”淳于髡指天发誓，“大将军不信，可去齐地问老朽胞妹。她当时在场，迄今仍拿此事耍笑老朽。这个世上，老朽若怕一人，就是她了。”
见淳于髡如此认真，庞涓笑得越发开心，手指淳于髡，上气不接下气道：“老前辈，真有您的，连谎也编得这么圆，实让晚生——”
“不不不，”淳于髡截住他的话头，“编谎的不是老朽，是大将军！”
庞涓的笑容一下子僵住，愣怔半晌，方才结巴道：“老……老前辈，此……此言何意？”
淳于髡一字一顿：“若是老朽没有料错，此事必是大将军故意编的。依老朽所断，大将军若修吴子之学，必在鬼谷。”
“老前辈由何判知？”
“精灵托梦，断不会在大将军怀中塞上一部兵书。”
庞涓不无叹服地拱手说道：“老前辈果是慧眼，晚生不敢隐瞒。吴子一书确是在鬼谷时，由先生亲授。至于托梦一说，也的确是晚生用来蒙骗三军的。当时，三军仅有三万疲弱之卒，连战皆败，士气萎靡，晚生不得已，方才编出这个故事，让前辈见笑了。”
“见笑？”淳于髡微微抱拳，由衷赞道，“大将军只此一举，即胜吴起多矣！纵观黄池之战，朝歌之战，更有后来的陉山之战，大将军智勇皆占，即使吴起在世，也不过如此。”
庞涓连连抱拳：“前辈如此抬爱，晚生愧不敢当。”
“说起吴子兵法，”淳于髡话锋一转，“老朽想起一事，甚是追悔。”
“前辈有何追悔？”
“当年听闻鬼谷子将吴子用兵之术传授将军，而将孙子用兵之术传授孙膑，老朽甚觉好玩。后蒙魏王召见，老朽也是嘴快，顺口聊及此事。谁想说者无意，听者有心，魏王厚礼聘请孙膑。结果，孙膑至魏，不过一年，竟被处以膑刑，应了他的名讳！老朽得知此情，觉得对不住孙膑，也对不住鬼谷子。听说庞将军也为此事蒙受不少委屈，甚至还舍身相救，令人感动！唉，都怪老朽这张臭嘴，一句闲言，竟然惹出祸端！”
庞涓忖道：“老秃头绕来绕去，这才绕到点子上。”眼珠儿一转，当下以襟抹泪，小声泣道：“孙兄之事，是晚生之伤，前辈还是不要提了！”
“唉，”淳于髡轻叹一声，点头道，“好吧，既然此事是将军之痛，不提也罢。不过，老朽生性好奇，话及此事，由不得想起一个假定，顺便问问将军。”
“晚生愿闻。”
“孙子也好，吴子也罢，都是一等一的用兵好手。庞将军习得吴子之术，孙将军习得孙子之术，老朽在想，如果孙将军没有受刑，也没有发病，庞将军与孙将军各领一军，在沙场上兵戎相见，最终获胜的会是谁呢？”
庞涓沉吟一时，郑重说道：“往事，是没有如果的。”
“往事当然没有如果，”淳于髡笑笑，“可老朽说的不是往事，只是如果。”
“依前辈之见，会是谁呢？”
“是老朽在问大将军。”
“回前辈的话，”庞涓拱手道，“沙场上的事，瞬息万变，晚生不敢妄断。”
“好好好，”淳于髡呵呵笑道，“不愧是大将军，这也算是回答了。大将军刚回府中，一路劳顿，老朽就不打扰了。”起身揖礼。
庞涓也不挽留，客气地送他出门，拱手作别。
望着他的车马渐行渐远，再也不见踪影，庞涓方才长吸一口气，眉头皱起，挠头自语道：“这个秃头，上门即无好事。只是……此人毫无来由地搁下此话，究竟是何用意呢？”
又过许久，庞涓仍然不得其解，闷闷地转过身去，走回府里。
淳于髡回到驿馆，召来飞刀邹，吩咐道：“你可以活动了。做三件事，一是寻到疯子，要他明日午夜溜至庙外，你约个地方，在那里候他，将他背进驿馆；二是将他的衣冠等物抛于汴水，做出溺水自毙的假象；三是改装迎娶公主的车乘，在车底增设一个暗厢，让那疯子躺在里面，听他媳妇一路啼哭地嫁到齐国。”
飞刀邹应过，召来几个精细的下属，分头实施去了。
翌日午后，范厨为孙膑送饭，刚从庙里出来，就有一人将他拦住，耳语数声。范厨绕道走进皮货店，早有人迎住他，引他走入内室。
公子华端坐于席，范厨进来，哈腰小声问道：“秦爷急召小人，可有要事？”
公子华指着对面席位：“范兄，坐。”
范厨坐下，急切地望着公子华。
“齐人要动手了，”公子华缓缓说道，“昨夜人定时分，有人前去小庙，偷偷会了孙膑。”
范厨大吃一惊，小声问道：“请问秦爷，我们怎么办？”
“这就动手！”
“这就动手？”范厨喃声重复一句，不无紧张地望着公子华，“何时？”
“就在今晚！”公子华断然说道，“公主明日出嫁，齐人必于今夜将孙膑背出，藏于车中，明日即随公主至齐，因而，我们必须赶在齐人前面。”
范厨思忖有顷，咬牙道：“秦爷说吧，如何动手？”
公子华缓缓说道：“孙将军不肯赴秦，我们只能来硬的。”从几案下摸出一只竹筒，递给范厨，“这是蒙汗|药，晚上送饭时，你可混进食物中。待孙将军昏迷，我们迅即动手，将他背回店中，明日凌晨，待城门打开，我们就离开大梁，赶赴秦地。”
范厨接过竹筒，两眼犹疑地望着公子华。
“还有，”公子华早已猜出他的心事，接着说道，“范兄的家小，今日即走。我这就安排车马，范兄马上回家安顿。除了那坛陈酒，范兄什么都不可带，若有邻人问，就说串亲戚去了。待到秦地，一应物什，皆有我照应。范兄若不嫌弃，亦可住在我府中，我聘请范兄为大厨。”
范厨赶忙起身，连连叩道：“小人谢秦爷了！”将竹筒置入饭盒，告辞出去，走有几步，复退回来，“秦爷，小人想起一事。”
“范兄请讲！”
“食物是否也让几个丐儿吃？”
“嗯，”公子华点头道，“还是范兄想得周到！药全放上，让那几个丐儿睡上两日，免得明日醒来，坏我大事！”
范厨应过，急回家中。不一会儿，果有马车赶至。范厨将酒坛搬入车中，骗婆娘说，她的父亲病危，希望见她最后一面。婆娘是韩国人，自入门之后，从未回过家门，得知此讯，信以为真，急不可待地领了两个孩子，坐上马车，哭哭啼啼地出城去了。
黄昏时分，范厨熬好一罐稀粥，将药倒入粥中，烙出两只葱油大饼。为使他们多喝稀粥，他特地在葱油里稍稍多放了盐巴，又咸又香，甚是诱人。
天色苍黑，范厨妥善安排好庞涓一家的饭食，挎上饭篮，直去南街口。这些日来，因有孙膑在，几个乞儿也被养得刁了，无论天晴天阴，皆不乞讨，一到吃饭时候，就会眼巴巴地坐等范厨上门。
这一晚也是。远远望到范厨在暮色苍茫中摇晃过来，几个乞儿无不欢叫一声，迎上前去，抢夺他手中的篮子。范厨护住篮子，朝每人手中塞一块烙饼，直进庙中，在孙膑面前放下篮子，拿出一块香饼，双手递上，笑道：“孙将军，看小人做了什么好吃的！”
孙膑没有去接，头也不抬，不无伤感地长叹一声：“唉，有好吃的，就让娃子们吃吧！”
范厨怔道：“孙将军？”
听到喊声，孙膑微微抬起头来，望向范厨。
范厨见孙膑的眼里闪着泪珠，大是惊异：“孙将军，您怎么了？”
孙膑摇头道：“范厨啊，这几年来，在下能活下来，得亏你了！在下……在下……”哽咽起来，以袖抹泪。
因有公子华的预言，范厨忖知孙膑将要远赴齐国，是在向他诀别，当即跪下，泣道：“将军，您不要说了。小人这一生，能够侍奉将军，是祖上修来的福分。”抹去泪水，舀出一碗稀粥，双手捧上，“将军，这是小人特意为将军熬的稀粥，请将军品尝。”
孙膑接过来，端在手上，望着稀粥，泪水滴入碗中，怔了一时，再次摇头，将碗放下，轻叹一声：“范厨啊，在下实在喝不下。你起来，让在下好好看看你。”
范厨见状，甚是着急，却也不好硬劝，只好坐起来，望着孙膑。旁边是个油灯，上面因有灯花，不太明亮。孙膑摸到一根剔牙用的小竹签儿，拨去灯花，端过油灯，轻声说道：“来，近前一点，让在下好好看看范厨。”
范厨朝前挪了挪。孙膑将灯移近范厨，细细端详。范厨心里一阵感动，眼里盈出泪花。正在此时，几个乞儿走进来，因吃下咸饼，口中干渴，各自拿出破碗，争抢着舀那稀粥。
许是稀粥熬得太好，几个孩子不消几口就已喝完，再次来舀。范厨急了，脱身护住粥罐，拿出几块大饼：“去去去，一人吃一块饼，吃完再来分粥！”
几个孩子拿过饼，咬过几口，又要舀粥。
范厨再次制止，孙膑说道：“范厨，他们愿喝，就让他们喝吧。”
几个孩子得到指令，不及范厨回话，将罐子硬抢过去，纷纷倒去。稀粥倒空了，最小的一个没有舀到，哭叫起来。
孙膑道：“孩子，来，伯伯这里还有一碗。”
那孩子不由分说，上来就端，范厨一手将他推开，护住碗道：“去去去，你们都喝了，孙将军喝什么？”瞪眼责备几个大的，“瞧你们这点德性，给弟弟匀点！”
几个大的只好蹭过来，匀出稀粥给小乞儿。
范厨将稀粥双手捧上，跪求道：“孙将军，喝吧，再不喝，粥就凉了！”
孙膑接过来，再次放在席上，摇头道：“范厨啊，你别劝了，在下不饿，喝不下。”
范厨大急，叩头道：“孙将军，范厨求您了，喝吧，你若不喝，范厨……范厨……”
见范厨表现怪异，孙膑倒是一怔：“范厨，你……怎么了？”
“小人……”范厨抹去泪水，缓缓泣道，“小人没什么，小人只求将军喝粥，是小人特意为将军熬的，将军不喝，小人……小人心里难受！”
孙膑点点头，轻叹一声：“好吧，在下喝，你快起来，待会儿在下一定喝。”
范厨不依，双手端起，恳求他当场喝下。
孙膑拗不过，只好接过粥碗，肚子真也饿了，放在唇边，咕咕几声一气喝下。范厨拿袖子抹了一把额上渗出的汗珠，长长地吁出一口气。
孙膑喝完，放下粥碗，拱手欲谢范厨，忽见一个孩子扔下饭碗，歪倒于地。孙膑大是惊愕，尚未反应过来，另外几个孩子也相继倒下。孙膑大惊，急对范厨道：“范厨，快，孩子们这是怎么了？”
范厨扭头一看，也是呆了。孩子们横七竖八，一一歪倒于地，碗中稀粥早被他们用舌头舔了个干干净净。想是药料下得太猛，孩子年龄又小，经受不住，因而反应过快了。
孙膑不无疑惑地望向范厨：“难道粥里有毒？”
范厨哪里还敢说话，全身打着战儿，结巴道：“将……将军，小……小人……”
眼下救人要紧，孙膑顾不上查究，急急吩咐：“快，快去请医生！”
范厨似也回过神来，急急爬起，飞身出门，一溜烟似的跑了。孙膑匆匆挪到几个孩子前面，摸过他们的脉搏，挡了他们的鼻息，见一切尚好，仔细验看，也不似中毒症状，顿时松下气来，细细思忖，断知粥里有迷|药。孙膑大惊，回想范厨这日表现，豁然明朗，摇头轻叹一声，闭目思索应策。
孙膑正自冥思，一道黑影从屋顶飘入院中，闪进门内。
孙膑惊觉，未及说话，黑影已到跟前，小声禀道：“孙将军，是在下！在下为防不测，早已伏在屋顶，方才听到声音不对，放心不下，特意下来看看！”
孙膑见是飞刀邹，长吁一口气，吩咐他道：“来得正好，快，秦人就要来了！”
飞刀邹瞧一眼横七竖八的孩子，弯腰背上孙膑，刚欲走出，庙门外传来一阵急急的脚步声，紧跟着，七八个人破门而入，直奔正殿。
飞刀邹欲避不及，只好放下孙膑，闪身隐入庙中泥塑后面。
众人冲进殿门，为首一人，正是公子华。
孙膑端坐于地，神态甚是安详。
公子华朝孙膑深深一揖：“孙将军，情势紧急，在下别无良策，只好得罪了！”
孙膑轻叹一声，闭上眼去。恰在此时，药力发作，孙膑头上一阵发晕，身子连晃几晃，歪倒于地。公子华挥手，一人蹲下，另一人将孙膑抱起，放在那人背上。众人护卫于后，奔出殿去。
外面早有一辆大车候着，范厨与另外几人守在车侧。公子华吩咐他们将孙膑轻放于车上，范厨跳上车，护住孙膑，朝皮货店疾驰而去。
不到一刻，众人就已赶回店里，车马直驰院中，关上店门，将孙膑塞入一辆早已改装好的驷马货车底层，上面装上贵重毛皮。
做好这一切，公子华又使人前去小庙探看，见庙中静无一人，几个丐儿仍旧沉睡，一切皆无异常，方才放下心来，吩咐众人各自回房歇足精神，明晨赶路。
雄鸡刚啼，公子华等全员出动，或赶车，或骑马，出店径投西门。城门尉仔细验过，见是皮货生意人，当即放行。
这日晨起，整个大梁欢天喜地，欢送梅公主出嫁。果如淳于髡预言，梅公主是抹泪上车，在车中犹自呜呜咽咽，悲泣不绝，前来送行的庞涓夫妇、太子申、朱威、白虎等众臣听了，莫不喟叹。
鼓乐声中，齐人的迎亲车马络绎出城，前面是乐队、旗手和嫁妆车，中间是齐人迎娶梅公主的特大婚车，后面是五十辆载满干菇、春茶的礼品车，浩浩荡荡，拖拖拉拉，竟有数里之长。
早餐时间早过，武安君府中仍旧无人主厨。瑞莲迟迟候不到早餐，使侍女问询，使女寻不见范厨，禀报庞葱。庞葱大急，派人赶往范厨家中，竟见院门落锁，再一打听，得知其家小早于昨日出城去往韩国。
庞葱闻报大惊，想起范厨昨晚尚在，且举家赴韩是何等大事，竟是未打一声招呼，其中定有蹊跷。思忖有顷，庞葱陡然想起孙膑，急急赶往南街口小庙，见庙中横七竖八地躺着几个乞儿，孙膑却是不在。
庞葱急禀庞涓。庞涓脸色立变，赶往小庙，验知乞儿中了蒙汗|药，使疾医灌药解之，果然问知是范厨所为。
庞涓起初蒙了，愣怔许久，方才趋于冷静，细细思忖，一条线索在心底渐次明晰起来。孙膑夙愿入齐——苏秦跪见孙膑——苏秦纵齐成功——淳于髡献盐、提亲——梅公主愿嫁——范厨下药——公主出嫁——孙膑失踪……
想至此处，庞涓不由惊出一身冷汗，正在思忖应策，庞葱急急走进，向他禀报新的线索。几年来，范厨与秦氏皮货店的掌柜秦某过往甚密，而该店今晨突然关门，所有人众不知去向。庞葱盘查邻居，皆说秦掌柜及店中伙计似是关中人。
关中人？庞涓心中不免一动。淳于髡与范厨并无瓜葛不说，齐人若偷孙膑，根本不用下迷|药，而孙膑是在吃下迷|药后被人劫走的。想是孙膑不愿入秦，秦人劝诱不成，干脆用强，既偷走孙膑，又栽赃齐人。再说，观瑞梅出嫁时的伤心之状，必也不知细情。瑞梅不知情而嫁，必也是彻底断了对孙膑的念想。
对，是秦人！庞涓牙关咬起，正欲说话，又有仆从飞步禀报，说是汴水岸边发现孙膑的衣冠、鞋子等物。
庞涓引领仆从前去察看，庞葱正欲使人打捞，庞涓拦住：“不必了！”嘴角撇出一声冷笑，一字一顿，“传令，全力追捕秦某、范厨及皮货店所有伙计！”
庞涓令下，无数快马朝西疾驰而去。
大梁离韩境不足两百里，庞涓亲自引兵追击，及至后晌，追至边关，得知公子华等人的车乘出关不足半个时辰，估计已入韩境。庞涓一咬牙关，引军又追，追不多时，果然望见前面一队人马，已入韩境。
庞涓顾不上韩境不韩境了，挥军直追上去。那帮人似是急了，一边纵马疾驰，一边将大车上的皮货一捆捆扔下，以减轻车上负荷。看到那帮人始终不弃大车，庞涓心中更加笃定，策马追得愈紧。
许是慌不择路，大车在转弯时偏离车辙，一阵剧烈颠簸，歪入路边土沟里，车轮卡住，辕马嘶鸣。那帮人远远望见庞涓亲自追来，魏人数量也实在太多，再不敢留恋，御手割下辕马绳套，翻身骑上，与众人飞驰而去。
庞涓追上大车，因在韩境，也就吩咐不再追人了。
众兵卒将剩余皮货全部搬下，庞涓仔细审察，果见下面有个夹层，长出一气，见夹层旁边有处暗门，吩咐庞葱打开。
庞葱扭开暗门，伸头进去，拉出一物，打眼一看，脸色陡变，因为那物根本不是孙膑，而是一只装着皮货的麻袋。庞葱再次伸头进去，夹层里空空荡荡，再无一物。
庞葱大急，转对庞涓道：“大哥，孙将军不在车里！”
庞涓仔细查过麻袋，伸头进入夹层验过，颓然说道：“我们中计了！”
庞葱急问：“大哥，中何计了？”
“秦人的金蝉脱壳之计！”
“金蝉脱壳？”
“秦人故意弄出这辆大车，孙兄必是被他们先一步移走了！”
庞葱点点头，劝慰道：“大哥，孙将军病成那样，秦人纵使抢去，也是无用！再说，孙将军与大哥情同手足，即使病愈，也未必肯为秦人效力，与大哥做对！”
“唉，”庞涓苦笑一声，摇头叹道，“葱弟有所不知，大哥是在为孙兄的安危挂心。陛下入纵，旨在伐秦。孙兄今被秦人劫去，什么事都会发生。葱弟试想，秦人若是治不好孙兄，绝不会如大哥一样待他，孙兄必将流落街头，饿死冻死。秦人若是治愈孙兄，孙兄将会面临两个选择，一是为秦效力，与大哥在沙场上兵戎相见。二是如葱弟所言，孙兄若是不为秦效力，秦必不容孙兄，孙兄必难活命！”
庞葱不曾想过这些，顿时傻了。愣怔有顷，他回过神来，轻声问道：“依大哥之见，该当如何？”
“你马上安排可靠之人前往咸阳，打探孙兄音讯。待确证孙兄在秦，大哥另作处置！”
庞葱应允一声，转身而去。
淳于髡的迎亲队伍快马加鞭，不出两日，已至马陵，大摇大摆地驰出魏国边关，驶入卫境，又走半日，抵达齐境，于后晌来到甄城地界。车马正行之间，淳于髡远远望到大队甲士照面驰来，近前一看，是齐国主将田忌亲引五千军士前来迎接。
更令淳于髡惊讶的是，与田忌同车而来的是合纵特使苏秦及上大